Nato a Mosul (l'antica Ninive) in Iraq, fin da giovane ha pubblicato poesie sulle maggiori riviste del Paese e, nel 1978, ha ottenuto il Premio di Poesia Nazionale conferito dalla Presidenza della Repubblica. Nel 1979 si è trasferito a Torino dove, nel 1986, ha conseguito la laurea in Lettere. Si dedica soprattutto alla divulgazione della letteratura araba. Fra i molti libri da lui tradotti e curati sono da menzionare Le ali spezzate di Khalil Gibran (SE, 1993), Dante e l'Islam di M. Asin Palacios (Pratiche, 1993), Il miscredente di Khalil Gibran (Guanda, 1994), La Sposa delle Spose di anonimo (Pratiche, 1994), Libro del matrimonio islamico di Gazali (Lindau, 1995), Il libro dell'estinzione nella contemplazione di Ibn ‘Arabi (SE, 1996), Lo specchio degli occhi - Antologia (Ananke, 1998). Ha pubblicato una raccolta di poesie dal titolo Apparizione della Dama Babilonese (L'Angolo Manzoni, 1994) con una nota di Tahar Ben Jelloun. Inoltre ha pubblicato Corso di arabo moderno (Ananke, 1996) e la raccolta di poesie Nelle mani la Luna, Ananke.
Con l'editore Liana Levi ha pubblicato un libro sulla religione islamica intitolato Islam (1977), edito in italiano da Idea Libri nel 1997: quest'opera è stata pubblicata contemporaneamente in Germania, in Olanda, in Spagna e negli Stati Uniti. Nel 1999 ha pubblicato il romanzo La straniera presso Bompiani. Ha vinto il premio Grinzane Cavour 2000 (sezione giovane autore esordiente narrativa), il premio Comisso e il premio internazionale Ostia-Mare di Roma, il premio Fenice Europa, il premio via Po Menzione Speciale - Opera Esordiente. Il suo secondo romanzo è La città di Iram (Bompiani, 2002); scrive poi il saggio L'Iraq di Saddam (Bompiani, 2003). Per il suo ultimo romanzo, Il Profugo (Bompiani, 2006), ha ottenuto il premio Grinzane Pavese. Attualmente ricopre l'incarico di presidente del Centro Culturale Italo-Arabo Dar al Hikma, è membro della consulta islamica in Italia e docente di Lingua e Letteratura Araba all'Università di Genova, Facoltà di lingue. Collabora con La Stampa. È operatore socio-culturale e principale referente per vari progetti rivolti a cittadini stranieri e giovani figli di immigrati realizzati presso il centro culturale Dar al Hikma. Partecipa come relatore in convegni e incontri sull'immigrazione, studia il fenomeno migratorio attraverso ricerche e progetti e nelle sue opere letterarie dedica particolare attenzione a questo tema.

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